Nếu bạn là fan của Metallica - hoặc đơn giản là từng nghe qua những câu riff huyền thoại trong Enter Sandman, Master of Puppets hay Sad But True,... thì chắc chắn bạn đã vô tình “nghe thấy” dấu ấn của James Hetfield trên cây guitar. Không chỉ là người frontman đầy khí chất của một trong những ban nhạc metal vĩ đại nhất mọi thời đại, Hetfield còn được biết đến như một tay guitar rhythm có ảnh hưởng lớn trong giới rock/metal guitar. Và tất nhiên, đi cùng với cái tên James Hetfield là hình ảnh và âm thanh của những cây guitar đã gắn liền với anh trên mọi sân khấu, từ các buổi diễn nhỏ đầu thập niên 80 đến những sân vận động khổng lồ chật kín người hâm mộ.

Trong bài viết này, Tone Lab sẽ điểm qua những cây guitar mang tính biểu tượng đã góp phần tạo nên "thương hiệu" James Hetfield - cả về hình ảnh lẫn âm thanh. Đây không chỉ là những món nhạc cụ đơn thuần, nó còn là một phần bản sắc âm nhạc của Hetfield trong suốt hơn 4 thập kỷ cống hiến cho âm nhạc, cho metal.

1996 Custom Ken Lawrence Explorer

Ken Lawrence là một nghệ nhân chế tác đàn (luthier) người Mỹ, nổi tiếng với các thiết kế thủ công độc đáo và Ken chính là người đứng sau nhiều cây đàn kinh điển của James Hetfield

Mối lương duyên giữa James Hetfield và Ken Lawrence đã bắt đầu từ giữa thập niên 1990. Chiếc Explorer đầu tiên mà Ken chế tác cho James sở hữu thân và cần gỗ mahogany cùng kiểu headstock độc đáo (và sau này luôn được Hetfield giữ lại trong các mẫu guitar của anh). Cây đàn này ban đầu được trang bị cặp pickup active EMG 81/60 nhưng sau đó Hetfield đã thay thế bằng cặp signature pickup của anh: EMG-JH

Không dừng lại ở đó, James còn sở hữu thêm một chiếc Explorer khác vào đầu những năm 2000, với mặt top gỗ Bubinga và những chi tiết inlay lạ mắt trên cần đàn. Anh thường sử dụng cây thứ hai này trong các buổi diễn live của Metallica thời kỳ “Load” và “Reload” - giai đoạn Hetfield thử nghiệm nhiều âm sắc và kỹ thuật mới, khác hẳn phong cách thrash metal thuần túy những năm 1980.

Đây là cây đàn đầu tiên mà Tone Lab muốn nhắc đến khi nói về những cây guitar của vị frontman Metallica, bởi hình ảnh của nó gắn với Papa Het đã quá kinh điển. Khi ai đó hỏi rằng “James Hetfield chơi cây đàn nào?” một trong những cây Explorer do Ken Lawrence sản xuất chắc chắn sẽ là câu trả lời đầu tiên xuất hiện trong tâm trí nhiều người

2012 Ken Lawrence Explorer (Hay còn gọi là“Carl”)

Một cây guitar đặc biệt, chất chứa nhiều kỷ niệm được Ken Lawrence chế tác riêng cho James và Metallica. Câu chuyện đằng sau nó cũng khá thú vị: vào cuối thập niên 1990 và đầu những năm 2010, Metallica từng cân nhắc mua lại một căn garage nơi họ đã tập luyện vào đầu những năm 1980 - gắn liền với nhiều kỷ niệm của band thời kỳ đầu. Dù cuối cùng họ phát hiện ra căn garage đó đã bị phá bỏ, họ vẫn giữ lại được một số thanh gỗ cũ do một người bạn giữ lại.

Ken, vốn nổi tiếng là người thợ tỉ mỉ, đã sử dụng những thanh gỗ đó và dành thời gian hoàn thiện cây Explorer này một cách công phu. Ngoài ra, những chi tiết trang trí tinh xảo trên thân đàn được thực hiện bởi nghệ sĩ Serbia Petar Milivojević, mỗi hình khắc đều ẩn chứa một câu chuyện riêng về lịch sử phát triển của Metallica. Biệt danh “Carl” xuất phát từ Carlson Blvd ở El Cerrito, California - vị trí căn garage huyền thoại từng tọa lạc. Vì vậy, cây đàn này còn được biết đến với cái tên “James Hetfield garage guitar.” Có rất nhiều câu chuyện thú vị xoay quanh cây guitar mang tên Carl này, Tone Lab sẽ gửi đến các bạn ở một bài viết khác trong tương lai nhé!

1973 Gibson Les Paul Custom

Là một tay guitar metal đích thực, James dĩ nhiên sở hữu không ít cây Gibson trong bộ sưu tập. Tuy nhiên, một trong những cây đáng chú ý nhất là chiếc Les Paul Custom 1973. Chưa rõ anh đã sắm nó khi nào và từ đâu, nhưng cây đàn này đã được trang bị Sperzel locking tuners, hai pickup EMG 81/60 cùng pickup cover mạ vàng. Điểm nổi bật nhất trên cây Les Paul này là biểu tượng thánh giá Malta phía sau bridge và những sọc vàng trên thân đàn, nó đã được Hetfield sử dụng rất nhiều trong thời kỳ “St. Anger”. Đặc biệt hơn cả, có lẽ chính cây Gibson Les Paul này là tiền đề cho sự ra đời của cây ESP James Hetfield Iron Cross mà Tone Lab sẽ nói đến ngay sau đây.

ESP James Hetfield Iron Cross

Qua nhiều năm, James cũng ngày càng ưa chuộng các cây ESP và rồi anh đã trở thành artist của hãng với những cây signature guitar của riêng mình. Mẫu ESP Iron Cross được lấy cảm hứng từ chính chiếc Gibson Les Paul Custom 1973 mà anh từng dùng. Về cơ bản, phần body có hình dáng tương tự, nhưng họa tiết Iron Cross trên mặt đàn có chút tinh chỉnh. Ngoài ra phần fretboard cũng khác hẳn với inlay đặc trưng của ESP kèm theo chiếc thánh giá Malta nổi bật ở ngăn 12. Cả ESP và ESP LTD đều sản xuất các phiên bản signature của James dựa theo thông số của model gốc này, khiến Iron Cross trở thành một trong những cây đàn nổi tiếng nhất trong dàn gear của Metallica giai đoạn sau.

ESP James Hetfield Snakebyte

Snakebyte cũng là một cây signature guitar của James Hetfield được làm ra bởi nhà ESP. Nhiều người biết rằng James có niềm đam mê đặc biệt với dáng đàn Explorer, không khó hiểu khi anh sở hữu vô số biến thể của mẫu body shape này. Trong số đó, những mẫu ESP Snakebyte thiết kế riêng cho James thật sự rất ấn tượng. Tính đến nay đã có nhiều phiên bản và phối màu khác nhau từ những mẫu Black Satin, Snow White, Camo tới mẫu Custom Baritone. Dù chưa rõ chính xác anh bắt đầu sử dụng những cây Snakebyte từ khi nào, nhưng rất có thể đó là vào giữa thập niên 2010. Cũng giống như những cây Explorer do Ken Lawrence chế tác, khi ai đó nói về“Guitar của James Hetfield” - Snakebyte luôn là một trong những câu trả lời đầu tiên xuất hiện.